Les Discours militaires du sieur du Praissac… un ouvrage important pour la connaissance des arts militaires du début du 17e s., injustement tombé dans l'oubli

L'étude et l'analyse critique des sources anciennes se révèlent toujours aussi précieuses que délicates : mêlant plaisir bibliophilique (les ouvrages anciens !) et sciences historiques. Loin d'apporter toutes les réponses, il convient de mettre en exergue cette publication du début du 17e siècle qui semble avoir connu un succès éditorial affirmé alors que son auteur reste, injustement, dans l'ombre.

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À propos de l'auteur de « Les Discours militaires du sieur du Praissac » 

L'auteur, dont l'ouvrage était apparemment très estimé par ses contemporains, reste nimbé de mystère.  On ne sait pratiquement rien de lui. On suppose qu'il s'agissait d'un huguenot dont on ne peut que souligner une maitrise des choses pratiques avec un intérêt tout particulier pour l'artillerie, l'attaque des places, la tactique militaire et, peut-être, dans une moindre mesure, les fortifications.

Un propos clair et bien structuré.

Si les bibliographies publiées par Marini ou Cockle font mention de l'œuvre de Du Praissac, on n’y trouve aucun développement. J.P. Salzmann rédige un article à propos de cet ouvrage sans, malheureusement, apporter de précision sur les qualités de l'auteur (in : Une méthode de raisonnement tactique à l’aube du xviie siècle. Institut de Stratégie Comparée « Stratégique » 2007/1 N° 88, p. 196 à 205). M. M. Fragonard s'avance probablement lorsqu'elle indique que « Du Praissac a une carrière d’enseignant spécialisée » (in : Les missives et discours militaires. In: Albineana, Cahiers d'Aubigné, 13, 2001. L'œuvre en prose d'Agrippa d'Aubigné. p. 69). En effet, si du Praissac, de son propre aveu (cf. extrait de sa dédicace ci infra), instruit le prince palatin aux exercices militaires, cela n'exclus nullement qu'à l'aune d'une expérience militaire qui reste à déterminer, il pouvait partager cette dernière sous la forme d'un enseignement et sous une forme imprimée !

Exercices de l'arquebusier et du piquier… incontournables à cette époque !

Du Praissac affiche certainement une bonne insertion parmi les puissants de son temps ainsi qu'en témoigne sa dédicace au roi Louis XIII : « Estant à Sedan des ordinaires de Monseigneur le Mareschal de Bouillon, instruisant Monseigneur le Prince palatin aux exercices militaires, je fis ce traicté auquel j’adjoustay chez vous les figures en grandes feuilles, que je donnay au roy, à present je l’ay mis en un petit volume afin de le rendre portatif »; « ce Discours Militaire, qui traicte brièvement le plus relevé, le plus hasardeux, et le plus difficile suject du monde, le mestier des Nobles, la practique des courageux et l'exercice des des Princes et des Roys »; « Le suject de ce livre, c'est le mestier de la guerre, il a deux principalles parties, l'Appareil, et l'Action. L'Appareil se doit faire d'hommes, d'argent, d'instrumens, & de vivres. L'action se faict en la campagne, ou aux forteresses. Celle qui se faict en la campagne, considere le marcher, le loger, et le combattre de l'armée. Et celle des forteresses, considere leur fabrique, garde, prise, deffence, et secours ».

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Étude bibliographique et bibliophilique abrégée.

DU PRAISSAC - Les Discours militaires du sieur du Praissac, 1623

DU PRAISSAC - Les Discours militaires du sieur du Praissac — Les questions militaires Du Sr. de Praissac — Les epistres du Sr. du Praissac, contenans de brefves leçons sur diverses matieres. Paris, Chez la veufve Matthieu Guillemot et Samuel Thiboust, 1623 ; in-12, (4), 228, 124 pp. 

Il s'agit de la cinquième édition des « discours militaires ». La première est paru en 1612 puis en 1614, 1615 et 1622. Les « questions militaires » ont quant à elles été publiées en 1614 et 1617 chez le même éditeur. Forts d'un succès éditorial affirmé, les discours et questions militaires ont été publiés ensembles d'abord à Paris chez Guillemot et Thibust en 1623et, par la suite à Rouen, chez Jean Bouley (1625, 1628), chez Louis du Mesnil, en 1636, puis à Paris, chez Nicolas & Jean de La Coste en 1638. Des traductions néerlandaises sont également connues « Crychs handelinge […] » à Amsterdam, chez Johannes Janssonius, en 1623 puis chez Jacob Pietersz Wachter, en 1635. Une seule traduction a été donnée en allemand « Handbüchlein, darin das gantze Kriegwesen […], à Leipzig, en 1637. Enfin une traduction anglaise » The art of warre, or military discourses » a été publiée à Cambridge chez Roger Daniel, en 1639 et en 1642.

L’ouvrage a comme particularité de contenir un ensemble de gravures et de plans qui, même dans le petit format, se révèlent très intéressants. Le titre est d'abord gravé à cartouche avec les figures de Henri IV en Mars et de Bellone, encore présent dans l'édition de 1622. Il disparaît dans cette édition de 1623, la page de titre est simplifiée. Les autres illustrations, gravées sur bois, restent inchangées. Elles traitent de l'infanterie, de la marche et du campement, elles donnent quelques dessins au trait de fortifications (on relève plus particulièrement celles qui illustrent les villes de Jülich et de Genève), quelques plans de sièges ainsi que des planches didactiques illustrant, entre autres, les pièces d'artillerie du temps.

Une source précieuse, en langue française, pour la connaissance de l'artillerie du début du 17e s.

À la fin du volume est appendu un ouvrage intitulé « Questions militaires » ainsi que quelques autres épîtres du même auteur traitant de la constitution du monde, de l'âme de l'univers, de la pyrotechnie, etc. On y découvre également l’une des toutes premières méthodes de raisonnement tactique.

DU PRAISSAC - Les questions militaires Du Sr. de Praissac, 1623

Sur le plan bibliophilique, cet ouvrage, assez populaire en son temps et l'objet de plusieurs éditions dans les années 1600 (cf. supra), est orné de magnifiques gravures gravées sur bois. Il est considéré comme excessivement rare. 

Colmar, le 08 décembre 2022

Fonds Dr Balliet, clichés de l'auteur