Orbetello (Italie)… un passé aéronaval oublié !

Une simple grille, ceignant une enceinte maintenant vide de toute substance, ne manque toutefois pas d'évoquer une facette un temps très important et aujourd'hui sombré dans l'oubli de la ville d'Ortebello.
D’abord l’ignorance la plus totale — un simple symbole ornant de manière répétée une grille vétuste —, quelques recherches sommaires permettent pourtant de la replacer dans son contexte !

Avec la Marina Militare [1913-1924]

La base d’hydravions Orbetello a été construite au début du XXe siècle, dans les années précédant la Première Guerre mondiale, à la demande de la Regia Marina, à la naissance de l’aviation navale en 1913. Sa fonction initiale devait être la base de l’aviation navale pour les hydravions de la mer Tyrrhénienne moyenne. La décision de construire une base sur les rives de la lagune d’Orbetello a été prise en fonction des caractéristiques physiques du lieu ou de la disponibilité d’un plan d’eau peu profond, avec une vague calme, et de la présence de vents du sud-est et au nord-ouest.

Lagune d'Ortebello… idéale pour les hydravions !

Dans l’installation initiale de la Regia Marina, la configuration de la base d’hydravions avait une apparence particulière : une lagune formée en prolongeant dans la mer deux projections sédimentaires (tomboli), reliant le continent à Monte Argentario ; au centre, devant la citadelle d’Orbetello, se trouvait l’installation de l’aéroport situé sur le terrain entourant une ancienne forteresse espagnole. Elle comprenait, entre autres, six hangars, avec un ensemble de rampes et de jetées adjacentes.

Avec la Regia Aeronautica [1925-1943]

En 1925, la Regia Aeronautica installe un groupe de bombardement maritime et la base des hydravions a été étendue.
En 1928, elle constituait la base de départ et d’arrivée de la croisière de la Méditerranée occidentale qui, parcourant environ 2 800 km, traversait les villes de Cagliari, Pollenza (Îles Baléares), Los Alcazares (Carthagène), Port Alfaques (Tortosa), Berre (Marseille) et enfin Orbetello. Deux groupes de monomoteurs Savoia-Marchetti S.59 bis et d’un groupe spécial d’hydravions Savoia-Marchetti S.55 (61 avions en tout) étaient établis dans la base. En 1929, la croisière de la Méditerranée orientale fut mise en place. Elle partit de Tarente et se poursuivit ensuite vers Athènes, Istanbul, Varna, Odessa, Constance et vit Orbetello comme la dernière étape du retour ; à cette occasion, un trajet total était d’environ 4 600 km était effectué.

Lagune d'Ortebello… en arrière-plan (au premier plan, quelques fortifications de Porto Ercolo, 16e s.)

Lagune d'Ortebello… idéale pour les hydravions ! Ortobello et l'emplacement de la base aéronavale au fond, à droite.

Le 93e groupe s’installe à Orbetello le 1er janvier 1930, auquel la 31ème escadre a été ajoutée en 1933, initialement appelée « escadrille de bombardement maritime expérimentale » avec les hydravions SIAI S.55X. Le 17 décembre 1930, 14 hydravions S55 quittèrent Orbetello pour compléter la première croisière en Atlantique. En 1932, six raids d’exercices en vol de masse ont eu lieu dans les cieux de la péninsule à partir de l’aéroport Agostino Brunetta.
À partir de 1931, l’activité de formation du personnel navigant en haute mer et l’école NADAM (Navigation aérienne en haute mer) s'y installent. La base comprenait alors un ensemble de bâtiments occupant environ 80 000 m³.

À la fin des années 1930, deux autres hangars ont été construits. Le 31e Stormo, en 1939, était équipé du CANT Z.506. Au début de la Seconde Guerre mondiale, il est transféré à Cagliari Elmas.

En 1942, la base d’hydravions Orbetello fut dédiée à Italo Balbo, un pilote décédé dans les cieux de Tobrouk, en Libye — Regio aeroporto Italo Balbo — avant de rependre le nom d’origine de Brunetta après la guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville d’Orbetello fut l’objet de raids aériens alliés.
En juillet 1943, avec le débarquement des Alliés en Sicile, les hydravions du 85e Stormo ont été transférés à Orbetello jusqu’à leur dissolution. Après le 8 septembre 1943, la base a été utilisée par la Luftwaffe allemande. Lors de leur retraite en 1944, ils détruisent les principaux bâtiments de la base d’hydravions. Jusqu’à la fin de la guerre, les Américains l’utilisèrent plus tard pour la 12e AF.

Dr Balliet JM
28 mai 2019

Clichés Leica M (type 240) — Leica Summilux-M 1:1.4/28 ASPH.